Cuando en España se habla de lluvias torrenciales, la mirada se dirige casi por reflejo hacia el Mediterráneo. Es una asociación bien fundada, pero los datos de 2026 invitan a ampliarla. Algunos de los registros de precipitación más extraordinarios de España y Portugal se han producido este año en la vertiente atlántica, lejos del escenario clásico.
Madeira y Grazalema
De acuerdo con el informe del Instituto Portugués del Mar y la Atmósfera (IPMA) entre el 10 y el 11 de noviembre, al paso de la borrasca Charles, la estación de Chão do Areeiro, en las alturas de Madeira, recogió 502,7 litros por metro cuadrado en 24 horas. Cuatro quintas partes, 406,9 litros, cayeron en solo doce horas. La cifra supera los 497,5 litros de junio de 2023, hasta ahora el máximo diario de Portugal
Nueve meses antes, el 4 de febrero, la borrasca Leonardo había dejado en Grazalema 577 litros en un día natural. Es la segunda cifra más alta medida por una estación automática de AEMET en España, solo por detrás de los 771,8 litros de Turís en la dana de 2024. Por encima de ambas queda aún el registro manual de Oliva, con 817 litros en noviembre de 1987. Fue además el punto culminante de semanas de lluvia persistente: entre el 3 y el 9 de febrero, Grazalema acumuló 1.130,9 litros, por encima de los 1.023,2 litros de diciembre de 1958, que constituían hasta entonces el récord semanal en España.
Combustible, motor y relieve
Ambos episodios comparten una misma arquitectura. El combustible es aire cálido y muy húmedo de capas bajas, de procedencia tropical o subtropical, que llega organizado en ejes estrechos de transporte de humedad, los ríos atmosféricos. AEMET vinculó expresamente las lluvias de Leonardo a un río atmosférico subtropical, y Charles, de origen subtropical, traía valores muy altos de agua precipitable. El motor está en altura: la dinámica de niveles altos organiza la borrasca subtropical -en este caso bastante extraña- sostiene el ascenso a gran escala y dirige el río atmosférico hacia un punto concreto.
A ello se suma un disparador decisivo en estos casos: el relieve. Cuando un flujo húmedo del oeste o del suroeste choca casi perpendicularmente contra una barrera montañosa, el ascenso forzado exprime la columna durante horas. Por eso el extremo atlántico nace sobre todo de la persistencia —quizá con lluvias cada vez más intensas y, a veces, ya también convectivas—, mientras que el mediterráneo suele ser convectivo y concentrado en pocas horas. Son dos caminos distintos hacia cifras parecidas.
Dos hipótesis
La primera es que los ríos atmosféricos que llegan del trópico vienen cada vez más cargados. Hay razones físicas para pensarlo: un Atlántico subtropical más cálido evapora más, y una atmósfera más cálida admite más vapor, en torno a un siete por ciento por cada grado. Pero dos casos en un mismo año no demuestran una tendencia, y habría que contrastarlo con series largas del transporte de vapor hacia nuestras latitudes.
La segunda, cada vez más investigada, va más allá. Estas entradas tropicales no serían un combustible pasivo arrastrado por la circulación de latitudes medias, sino que crearían en parte su propia dinámica. El calor latente liberado en el ascenso redistribuye la vorticidad potencial: la reduce en altura, donde el aire sale divergente, y la refuerza en capas bajas. Ese reparto puede levantar dorsales, intensificar el gradiente de vorticidad potencial en la tropopausa, y con él el chorro, y ayudar al propio penacho húmedo a ganar latitud hasta acoplarse con la circulación del oeste. Sería el combustible que, una vez liberado, se convierte en parte del motor. Si fue así, la salida divergente de esa convección habría modificado el flujo en altura lo bastante como para alterar el comportamiento de la propia borrasca: el combustible actuando sobre el motor.
Vigilar el flujo atlántico
Si estas hipótesis se sostienen, tienen una consecuencia práctica. Las situaciones de oeste y suroeste, con la circulación atlántica bien establecida, merecen una vigilancia especial cuando en ellas se inserta un río atmosférico subtropical bien cargado y hay montañas en su camino. Charles deja además una lección de predicción: con tanto combustible en juego, pequeñas diferencias en la trayectoria se traducen en grandes diferencias en el impacto. Lo muestra el contraste entre los más de 500 litros de Madeira y los vientos de menor intensidad registrados en la Península.
Durante décadas hemos aprendido a vigilar el Mediterráneo en otoño. Los episodios de este año sugieren que la vertiente atlántica merece una atención comparable, con criterios propios. La lluvia torrencial no es patrimonio del Mediterráneo.
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