El Atlántico toma el relevo: lluvias de ábregos y atención a Canarias

Las retrogresiones —esos desplazamientos de algunas estructuras atmosféricas hacia el oeste, a contracorriente de la circulación habitual— suelen participar en reorganizaciones importantes de la circulación en nuestro entorno. Su interés no se limita, por tanto, al recorrido de una determinada borrasca: también está en la nueva disposición de vaguadas y dorsales y en los caminos que se abren para el transporte de aire cálido y húmedo.

Algo de eso estamos viendo estos días. Tras la retrogresión que situó una baja sobre el Cantábrico, y en interacción con la evolución que está teniendo lugar sobre Norteamérica y el Atlántico, vamos pasando de una situación con protagonismo de las lluvias mediterráneas a otra de carácter atlántico. A partir del próximo fin de semana, los frentes y los vientos de poniente y suroeste irán adquiriendo importancia sobre la Península. Mientras tanto, bastante más al sur, hay que seguir la evolución de una borrasca que podría terminar afectando a Canarias.

Las imágenes simuladas del canal de vapor de agua del modelo del Centro Europeo permiten contemplar esa evolución con una perspectiva amplia. 

Imagen simulada del canal de vapor de agua para el viernes 6 de noviembre a mediodía. Se señalan una vaguada sobre Norteamérica (V), una borrasca atlántica de latitudes medias (A), un desarrollo ciclónico en latitudes subtropicales (B) y una extensa banda húmeda y nubosa (BB). 

En la imagen del viernes destaca una gran banda, señalada como BB, que se extiende desde el entorno del Caribe y del norte de Sudamérica hacia el Atlántico oriental y la Península. Es la expresión visual de una conexión entre latitudes tropicales y subtropicales y la circulación de latitudes medias, aunque la imagen por sí sola no permite determinar de dónde procede toda la humedad que contiene.

La borrasca A participa en la organización de ese flujo. Podríamos decir, de forma coloquial, que está «tirando» de la banda hacia latitudes más altas. Pero quizás esa descripción no sea del todo exacta. Estas estructuras húmedas pueden intervenir activamente en la evolución de la circulación porque cuando se producen ascensos y condensación, la liberación de calor modifica el entorno atmosférico y puede reforzar o reorganizar su dinámica. Se plantea así una cuestión interesante: cuánto de esa conexión responde a la circulación organizada por las borrascas de latitudes medias y cuánto contribuyen los propios procesos que se desarrollan en la banda a modificarla. Probablemente, en muchas situaciones estamos ante una interacción. En cualquier caso, determinar cómo se establece en este caso exigiría seguir con más detalle los campos de viento, humedad y calentamiento.

Al oeste de la banda aparece también el desarrollo señalado como B. El Centro Nacional de Huracanes de Estados Unidos está vigilando esta estructura, en principio no tropical, situada al sur de Bermuda que podría adquirir características subtropicales durante su desplazamiento hacia el este. Ese seguimiento no significa necesariamente que vaya a llegar a Canarias como ciclón subtropical, pero sí indica que nos encontramos ante un sistema cuya evolución merece atención.

Imagen simulada para las 00 UTC del domingo 8 de noviembre. La banda húmeda alcanza el entorno peninsular, integrada en la circulación de la borrasca A, mientras el desarrollo B aparece más organizado sobre el Atlántico central. 

Durante la madrugada del domingo, la imagen prevista muestra una evolución notable. La circulación atlántica alcanza ya la Península, mientras la banda húmeda forma ya parte de  los sistemas frontales asociados a A. B, por su parte, presenta una estructura mucho más organizada, aunque todavía se encuentra lejos de Canarias.

Para la Península se abre así un periodo de lluvias atlánticas, con sucesivos pasos frontales y vientos de componente oeste y suroeste. Es el ambiente de las lluvias ligadas a los vientos ábregos: aire húmedo que penetra desde el Atlántico y encuentra condiciones favorables para precipitar en la vertiente occidental y, sobre todo, en los relieves expuestos a esos flujos. Así, el mapa de acumulación previsto hasta el miércoles permite apreciar esa distribución.

Precipitación acumulada prevista entre el jueves 5 de noviembre a las 12 UTC y el jueves 12 a las 00 UTC, por lo que incluye todo el miércoles 11. Destacan las cantidades del oeste y suroeste peninsulares y de algunos relieves expuestos al flujo atlántico. Fuente: ECMWF/Meteored.

La señal es clara en cuanto al protagonismo de la vertiente atlántica, aunque las cantidades y sus máximos locales podrán cambiar en las siguientes actualizaciones. También hay que recordar que este mapa acumula varios días: no indica por sí mismo la intensidad con la que caerá la lluvia en cada momento, y una parte de su periodo de acumulación es anterior al fin de semana.

Mientras tanto, habrá que mantener la mirada en la evolución de B.

 Imagen simulada para la tarde del martes 10 de noviembre. El sistema identificado como B aparece en el entorno de Canarias y del noroeste africano. Más al oeste se insinúa otro desarrollo ciclónico, señalado como C, cuya evolución posterior es todavía incierta. Fuente: modelo del Centro Europeo; anotaciones del autor.

En esta salida del modelo, el martes la perturbación afecta al entorno canario y al noroeste africano. Su trayectoria concreta y la disposición de las bandas de precipitación serán decisivas para determinar cómo se reparten las lluvias entre las islas.

Más que la denominación concreta que termine recibiendo la borrasca, interesa su capacidad para organizar ascensos y transportar humedad hacia el archipiélago. La interacción de ese flujo con el relieve puede favorecer acumulaciones importantes en determinadas zonas del archipiélago.

 Precipitación acumulada prevista desde el jueves 5 de noviembre a las 00 UTC hasta el jueves 12 a las 00 UTC. La salida mostrada destaca La Palma y sectores de otras islas de mayor relieve. Las cantidades y su distribución dependerán de la trayectoria final del sistema. Fuente: ECMWF/Meteored.

Pero la imagen del martes contiene además otro detalle sugerente: al oeste aparece una nueva circulación ciclónica, marcada como C. Podría representar una continuación de la actividad en ese corredor tropical/subtropical, aunque sería todavía un poco prematuro dar por hecho que seguirá el mismo camino o que llegará también a Canarias pocos días después. Todo ello invita a observar con atención los transportes de humedad. Si se organizan corredores estrechos e intensos, podríamos estar ante ríos atmosféricos. Para confirmarlo habría que examinar el transporte integrado de vapor de agua: la continuidad de una banda en estas imágenes resulta orientativa, pero no basta para identificarlo.

Quedan, además, dos preguntas de fondo.

La primera tiene que ver con el océano. Tras una temporada atlántica muy escasa en huracanes, cabe plantearse si su menor actividad podría haber contribuido a conservar parte del calor de las capas superiores en determinadas zonas, y si estas nuevas borrascas encontrarán allí una fuente apreciable de calor y humedad. Es una hipótesis por contrastar. Comparar la temperatura del mar y sus anomalías actuales con las de hace un mes, a lo largo de las trayectorias previstas, sería un primer paso. Después habría que conocer la profundidad de las aguas cálidas y los intercambios de calor con la atmósfera. La presencia de anomalías cálidas apoyaría la existencia de condiciones térmicas favorables, aunque no demostraría por sí sola que se deban a la escasez de huracanes.

La segunda pregunta nos lleva al Pacífico: ¿puede estar influyendo el intenso episodio de El Niño en este marco de circulación? Su influencia sobre la actividad de los huracanes atlánticos es conocida. También existen investigaciones que relacionan El Niño con cambios en la organización e interacción de los chorros, incluidos el atlántico y el subtropical africano. Esa conexión ofrece una vía de estudio, pero no permite atribuirle directamente las borrascas que ahora estamos siguiendo.

Por el momento, lo más concreto es el cambio de escenario: el Atlántico toma el relevo y abre una etapa de lluvias atlánticas en la Península, mientras Canarias merece una atención especial. Las próximas actualizaciones permitirán precisar las trayectorias, la persistencia de los flujos húmedos y las zonas donde la lluvia pueda acumularse con mayor eficacia. Será también una buena ocasión para seguir observando cómo se relacionan la circulación tropical, las borrascas de latitudes medias y el océano que las alimenta.

La Safor, 3 de noviembre de 1987: un diluvio del que todavía aprendemos

El 3 de noviembre de 1987, hace hoy 39 años, la comarca valenciana de La Safor vivió uno de los episodios de lluvia más extraordinarios registrados en España. La intensidad del aguacero inundó calles y viviendas, desbordó barrancos e interrumpió carreteras, comunicaciones y suministros.

En Oliva se registraron 817 litros por metro cuadrado entre las ocho de la mañana del día 3 y las ocho del día 4, hora local. Este valor sigue figurando en las publicaciones de AEMET como récord nacional oficial de precipitación en un día. En Gandía se anotaron 720 litros en el día pluviométrico del 3 y otros 144 en la lectura precedente. Una revisión posterior publicada por AEMET, basada en testimonios, plantea que esos 144 litros también cayeron durante la mañana del día 3, antes de la primera lectura: de ser así, los 864 litros de ambas mediciones se habrían acumulado en menos de 24 horas.

En aquella situación, una baja fría se encontraba en las proximidades del golfo de Cádiz, mientras una vaguada se extendía sobre Europa y las altas presiones se reforzaban en el entorno de las Islas Británicas. La lenta evolución de estas estructuras contribuía a mantener durante muchas horas un marco atmosférico favorable a la precipitación en el este peninsular. En niveles bajos, el flujo de levante y nordeste aportaba aire húmedo desde el Mediterráneo hacia la costa valenciana.

Pero la situación general, aun siendo propicia, no explicaba por sí sola por qué la lluvia alcanzó semejante magnitud en una zona tan concreta. Para comprenderlo había que observar la organización de los sistemas convectivos y los procesos que actuaban a escalas más pequeñas.

Imagen IR realzada de Meteosat correspondiente a las 6,30 UTC del 3 de noviembre de 1987. Este sistema convectivo quedó "anclado"durante más de 30 horas en la zona central de la provincia de Valencia y originó una precipitación total de unos 1000 mm en Gandía

Hacia las 03:30 UTC del día 3 apareció un núcleo convectivo frente al golfo de Valencia, dentro de una banda nubosa que avanzaba hacia el nordeste. Aquel núcleo quedó rezagado respecto de la banda y se aproximó lentamente a la costa. Durante la mañana se organizó un sistema convectivo en el entorno de Gandía, mientras otros se desarrollaban más al sur.

El sistema principal permaneció casi estacionario sobre la región y, durante la noche, interactuó con otros sistemas que se aproximaban desde el suroeste. La estructura convectiva persistió hasta el día 4. Eso no quiere decir que cada tormenta estuviera inmóvil ni que la lluvia más intensa durara todo ese tiempo: se fueron formando y evolucionando distintos núcleos dentro de una organización que permanecía aproximadamente sobre la misma zona.

Ricardo Riosalido, Francisco Martín León y yo mismo estudiamos poco después esta evolución mediante los análisis disponibles y las imágenes del Meteosat. La combinación de persistencia, suministro de aire húmedo y elevada intensidad de precipitación resultaba esencial para entender los acumulados.

En un estudio posterior, publicado en 2000, Romualdo Romero, Charles Doswell y Climent Ramis abordaron el episodio mediante un modelo numérico de mesoescala. Su objetivo no era solo reproducir la lluvia, sino investigar qué procesos podían haber contribuido a mantener y concentrar el sistema convectivo.

La simulación, cuya malla más detallada tenía una separación de 20 kilómetros, situó razonablemente el área principal de precipitación y reprodujo su persistencia, pero quedó muy por debajo de las cantidades observadas: su máximo fue de 231 litros por metro cuadrado en las 36 horas simuladas. Los autores realizaron después experimentos de sensibilidad, modificando o suprimiendo ciertos factores para observar cómo respondía la simulación. Uno de ellos se refería a la cordillera del Atlas: al interaccionar con el flujo atmosférico, el relieve africano favorecía una baja a sotavento, en el entorno de la costa argelina. En los experimentos, esta baja reforzaba el flujo de levante y la convergencia de aire húmedo hacia la costa valenciana, ayudando a concentrar la lluvia en aquella zona.

Otra aportación se refería al posible papel de la propia convección. La simulación desarrolló una baja de mesoescala sobre el área valenciana, próxima a las precipitaciones más intensas. Los investigadores plantearon que la liberación de calor latente asociada a la condensación en las nubes podía contribuir a esa perturbación; a su vez, la baja favorecería la convergencia en niveles bajos y el aporte de aire húmedo, ayudando a sostener la convección y la lluvia. Se trataría, por tanto, de una posible realimentación entre el sistema convectivo y la circulación que lo alimentaba.

Cabe recordar a este respecto que, en nuestro trabajo original, al examinar los análisis de las 12 UTC del 4 de noviembre, observamos un pequeño núcleo cálido en 500 hPa y una débil dorsal en 300 hPa sobre la zona de Gandía. Planteamos entonces que podían estar relacionados con la perturbación inducida por el propio sistema convectivo y con la liberación de calor latente.

Ya en 2018, Carlos Santos, Agustí Jansà y colaboradores revisaron el episodio comparando predicciones de la época con reconstrucciones mediante HARMONIE-AROME, de 2,5 kilómetros de resolución, y un sistema de predicción por conjuntos de 12 miembros. La mayor resolución permitía representar explícitamente la convección profunda y describir con más detalle el relieve. Los resultados fueron reveladores. La simulación determinista representó mejor la segunda fase del episodio, con importantes precipitaciones ligadas al relieve, pero no reprodujo adecuadamente el sistema convectivo de la primera fase que afectó a la costa de La Safor. En el conjunto, algunos miembros sí apuntaban a esa posibilidad, aunque con gran incertidumbre y con una intensidad costera subestimada.

La comparación ilustra tanto el avance de la predicción numérica como la dificultad que sigue planteando anticipar dónde se organizará y persistirá un sistema convectivo muy localizado. Un modelo puede advertir de un entorno favorable y de la posibilidad de lluvias extraordinarias, y aun así no acertar con precisión su ubicación o intensidad.

La comparación con las inundaciones del 29 de octubre de 2024 resulta inevitable, pero exige distinguir entre la cantidad total de lluvia y su concentración en el tiempo. En Turís, AEMET registró 771,8 litros por metro cuadrado en 24 horas, con máximos de 184,6 en una hora, 620,6 en seis horas y 720,4 en doce. El acumulado diario quedó por debajo de los 817 litros de Oliva, mientras que los registros de una, seis y doce horas establecieron nuevos récords nacionales documentados.

¿Pudieron alcanzarse o incluso superarse aquellas intensidades horarias en Gandía u Oliva en 1987? No podemos saberlo con los datos disponibles. Carecemos de un registro pluviográfico continuo en esos puntos que permita reconstruir cómo se distribuyó la lluvia. Los testimonios recopilados por AEMET indican que gran parte del total de Oliva cayó durante unas seis horas de la mañana, entre las 8:30 y las 14:30. Por tanto, no fue únicamente un episodio de larga duración: hubo también una extraordinaria concentración de la precipitación.

Pero ni esos testimonios ni el acumulado diario permiten deducir cuánto llovió en la hora más intensa. Tampoco la persistencia del sistema convectivo durante más de treinta horas implica una precipitación uniforme durante todo ese tiempo. No podemos, por tanto, establecer cuál de los dos episodios alcanzó la mayor intensidad horaria real. En Turís tenemos una medida; en La Safor, una laguna de observación de intensidad. 

También desde el punto de vista dinámico la comparación resulta sugerente. En mis comentarios sobre octubre de 2024, especialmente en «El diluvio visto desde satélite», destaqué el posible papel de un máximo de viento en altura en la intensificación de la convección, una hipótesis que planteé para su investigación.

En el estudio de Romero y colaboradores, el forzamiento sinóptico de los ascensos sobre Valencia aparecía relativamente débil, mientras adquirían protagonismo la persistencia del flujo húmedo, las convergencias de mesoescala y la posible realimentación entre la convección y la circulación que la alimentaba. Esto no significa que faltara dinámica en 1987, sino que los mecanismos que organizaban y sostenían los ascensos podían actuar de manera distinta. Ambos episodios invitan a estudiar cómo se combinan esos procesos, sin presuponer que lluvias de magnitud comparable tengan que responder exactamente a la misma organización atmosférica.

Aquella inundación de La Safor nos recuerda que los episodios de lluvia extrema nacen de la interacción entre escalas: una situación atmosférica propicia, temperatura del mar, el transporte de humedad, la orografía y la propia organización de la convección, con su capacidad de modificar el entorno mediante la liberación de calor latente. También muestra el valor de observar, estudiar y volver sobre los casos del pasado con nuevas herramientas.

En 1987, las imágenes de Meteosat y el trabajo de los observadores fueron esenciales para entender qué había sucedido; los experimentos posteriores han ayudado a formular con más detalle por qué pudo suceder. La comparación con 2024 añade otra enseñanza: necesitamos conocer no solo cuánta agua cae, sino también cómo se distribuye en el espacio y en el tiempo. Y, cuando esa información falta, reconocer sus límites forma parte de la explicación científica.

El Niño avanza, los huracanes se reparten y los ponientes no acaban de llegar

Mientras el Mediterráneo vuelve a dejarnos imágenes de lluvias torrenciales e inundaciones, en buena parte de la vertiente atlántica peninsular se mira al cielo esperando otro tipo de lluvia: la de los frentes que entran desde el oeste, riegan extensiones amplias y se suceden durante varios días. Esa lluvia, por ahora, está faltando. Entretanto, el Pacífico oriental mantiene una intensa actividad de huracanes y el Atlántico tropical atraviesa una temporada muy poco activa. ¿Hasta qué punto están relacionadas estas situaciones? ¿Se está cumpliendo lo que se esperaba de El Niño?

Comencemos por el Pacífico. Los datos disponibles confirman que El Niño se ha desarrollado con fuerza. La actualización del Instituto Internacional de Investigación para el Clima y la Sociedad (IRI), publicada el 19 de octubre, sitúa la anomalía media de temperatura superficial de la región Niño 3.4 en unos 2,5 °C durante julio-septiembre, con valores semanales posteriores superiores a 3 °C. No son magnitudes directamente intercambiables, pero muestran una evolución clara. El calentamiento previsto se está materializando y todavía podría intensificarse.

Además, la atmósfera está respondiendo. El diagnóstico de NOAA de octubre describe modificaciones de los vientos y un desplazamiento de la convección hacia el Pacífico central y oriental, señales del acoplamiento entre el océano y la atmósfera que caracteriza al fenómeno. Por tanto, el pronóstico de un episodio importante se está cumpliendo en lo esencial. Otra cosa es establecer ya su intensidad máxima o su posición entre los mayores episodios históricos: para eso habrá que esperar y comparar índices y periodos homogéneos.

Una de sus manifestaciones más claras aparece en el contraste entre las temporadas de huracanes. Los balances provisionales del Centro Nacional de Huracanes correspondientes al 24 de octubre contabilizaban diez huracanes en el Pacífico oriental, ocho de ellos de categoría mayor, frente a un único huracán en el Atlántico, Isaías, que también alcanzó esa categoría. La diferencia resulta aún más expresiva si se considera el índice de energía ciclónica acumulada,  (ECA, o ACE por sus siglas en inglés, un índice meteorológico que mide la actividad total, la fuerza y la duración de los ciclones tropicales y huracanes) que en el Pacífico oriental superaba ampliamente el doble de lo habitual para esas fechas; en el Atlántico se situaba alrededor de un 82 % por debajo.

La evolución concuerda con el escenario que favorece El Niño y con la orientación de los pronósticos estacionales: mayor actividad en el Pacífico oriental y menor en el Atlántico. La temporada aún no ha terminado, por lo que hay que hablar de un balance provisional, no de una verificación definitiva de todas las cifras previstas.

Como comenté en septiembre, uno de los factores que pueden estar frenando la actividad atlántica es la cizalladura vertical del viento, que dificulta que las tormentas se organicen y persistan alrededor de una circulación común. Pero la influencia de El Niño no se limita a ese mecanismo: también puede favorecer movimientos descendentes y una mayor estabilidad atmosférica. Si, además, las perturbaciones encuentran aire seco en niveles medios, la convección puede debilitarse y perder continuidad, un efecto que la propia cizalladura puede acentuar. Por tanto, aunque el mar aporte energía suficiente, la atmósfera puede impedir que se aproveche para desarrollar un huracán. La escasa actividad de esta temporada es coherente con ese conjunto de condiciones desfavorables, pero precisar cuánto ha contribuido cada una requiere un análisis más completo de lo ocurrido.

Anomalías de cizalladura vertical del viento entre 200 y 850 hPa, promediadas durante los 31 días terminados el 20 de octubre de 2026. Los tonos rojos indican valores superiores a los climatológicos y los azules, inferiores. La cizalladura puede estar jugando un papel en la ausencia de huracanes pero no parece ser la única responsable. Unidades: m/s. Fuente: NOAA–Climate Prediction Center.

Al acercarnos a España, la relación deja de ser tan directa. Sería tentador atribuir también a El Niño la ausencia de temporales de poniente, pero no disponemos de una conexión tan clara como la que explica parte de la escasez de huracanes. Existen vías de influencia del Pacífico sobre la circulación europea, aunque dependen de la estación y del estado de la circulación y de los océanos. No permiten deducir automáticamente qué ocurrirá durante unas semanas concretas sobre la Península.

Un esquema de las posibles influencias sobre el clima de España que pueden enmascarar la del Niño (gráfico tomado de ni libro "Avanzando en el tiempo")

Lo que sí podemos describir es el reparto de la lluvia en lo que llevamos de año hidrológico. Según el balance de AEMET elaborado el 22 de octubre, entre los días 1 y 20 la precipitación media nacional fue de 51 milímetros, aproximadamente un 9 % superior a lo normal. Sin embargo, ese promedio esconde un contraste acusado: abundancia en zonas mediterráneas y déficits en la mitad occidental, especialmente en Galicia, Extremadura y Andalucía occidental. Una media nacional ligeramente húmeda puede convivir perfectamente con la preocupación por la falta de agua en amplias regiones.

Para valorar sus consecuencias tampoco basta con mirar los embalses. La disponibilidad de agua en el suelo tiene sus propios tiempos. Donde falta humedad para preparar las tierras, sembrar o permitir una nascencia adecuada, el problema puede adquirir carácter agrícola antes de que se manifieste una sequía hidrológica. Eso no autoriza a diagnosticar una sequía agrícola generalizada sin examinar los datos de suelo y cultivos, pero sí aconseja prestar atención a una carencia que los indicadores de reservas no reflejan necesariamente.

¿Se vislumbra un cambio? La previsión de AEMET publicada el 23 de octubre apunta a una semana del 26 de octubre al 1 de noviembre estable y con precipitaciones inferiores a las habituales. Para el 2 al 8 de noviembre contempla, con mayor incertidumbre, una posible situación de levantes húmedos, que volvería a favorecer más al Mediterráneo que al oeste peninsular. Solo para la semana del 9 al 15 aparece la posibilidad de precipitaciones más extendidas, ya a un plazo que obliga a ser muy prudentes. No hay, por tanto, base suficiente para anunciar una llegada próxima y persistente de los ponientes, aunque tampoco para dar por perdida completamente la primera quincena de noviembre.

En este panorama queda un contraste especialmente llamativo. Mientras el Atlántico tropical ofrece tantas dificultades para organizar huracanes, en el Mediterráneo hemos observado sistemas convectivos con rasgos que recuerdan a los tropicales. El análisis de González-Alemán y Calvo-Sancho sobre el episodio catalán del 3 y 4 de octubre, publicado en el blog de AEMET, plantea precisamente un posible intento de ciclogénesis tropical. Sus experimentos muestran una fuerte dependencia del sistema respecto a las elevadas temperaturas del mar, aunque los autores dejan claro que no demuestran que esa ciclogénesis llegara a producirse

Esto añade interés al contraste, pero exige comparar fenómenos distintos. Una gran acumulación de lluvia o un vórtice convectivo no equivalen a un huracán. La escasa actividad ciclónica de toda una cuenca tampoco excluye que, en otra región y durante unas horas, coincidan condiciones favorables para una organización convectiva muy intensa. El contraste invita a estudiar los perfiles de humedad y viento, los mecanismos de ascenso y la evolución de cada sistema; por sí solo no se demuestra una conexión entre ambos escenarios aunque a veces personalmente creo que sí podría haberla.

Quizás lo más significativo de este otoño sea esa convivencia de escalas y respuestas. Podemos reconocer bastante bien la influencia de El Niño en la actividad ciclónica tropical y, al mismo tiempo, seguir teniendo grandes dificultades para precisar cuándo cambiará la circulación que nos mantiene a la espera de lluvias atlánticas. Para quienes necesitan agua en sus tierras, esa es ahora la cuestión decisiva. Y para responderla habrá que seguir mirando, además del Pacífico, cómo evolucionan las dorsales, las borrascas y los corredores de humedad mucho más cerca de nosotros.

Una inteligencia artificial para las lluvias torrenciales mediterráneas

 El 18 y 19 de octubre, en fechas climatológicamente señaladas para estos episodios, la dana Adam dejó lluvias torrenciales en amplias zonas de Cataluña y de la Comunidad Valenciana. En la Safor y la Marina Alta los acumulados superaron los 500 milímetros, y en Oliva rebasaron puntualmente los 600. Oliva es la misma localidad que conserva desde noviembre de 1987 el récord español de precipitación en 24 horas. Hubo víctimas mortales e inundaciones graves. El recuerdo de la inundación del 29 de octubre de 2024 estuvo muy presente pero esta vez las instituciones reaccionaron con más prontitud y eficacia.

El episodio deja dos enseñanzas. La primera es que reconocer a tiempo una situación extraordinaria permite avisar aunque no se conozca el máximo. La segunda es que la cuantificación sigue siendo el punto débil: entre los 300 milímetros previstos y los más de 600 registrados hay una diferencia que ningún predictor puede resolver por intuición. De ahí una cuestión operativa: ¿podemos aprovechar mejor nuestros conocimientos y los datos acumulados para anticipar futuros episodios mediterráneos?

La inteligencia artificial está transformando la predicción meteorológica. Los nuevos modelos globales ofrecen resultados destacados en muchas variables y plazos, pero mantienen dificultades con la precipitación más intensa. De ahí se extrae a veces una conclusión demasiado rápida: si suavizan las lluvias excepcionales, la IA no serviría para preverlas. Creo que esa conclusión no está justificada. Sus posibilidades dependen del tipo de modelo, de la escala, de cómo se entrena y, especialmente, de los datos con los que aprende.

Muchos modelos de IA se han entrenado con reanálisis como ERA5, cuya precipitación procede del propio modelo numérico que interviene en esa reconstrucción atmosférica, y pueden heredar sus sesgos. Schmitt y colaboradores mantienen la arquitectura de un modelo y sustituyen esa referencia por estimaciones satelitales de IMERG. El modelo mejora en diversos aspectos, aunque persisten dificultades con las lluvias más intensas. El resultado muestra cuánto importa la «verdad» que se ofrece durante el aprendizaje.

En la misma línea, WeatherNext 3, de Google DeepMind y Google Research, incorpora imágenes recientes de satélites geoestacionarios, genera nuevas predicciones cada hora y aprende la precipitación de varias fuentes: el reanálisis europeo, IMERG y una reconstrucción propia que combina satélite y radar. Es un avance notable, aunque la propia Google no lo presenta como sustituto de la predicción oficial, y no demuestra por sí solo que puedan anticiparse los máximos de un episodio como el de Valencia.

En el ámbito regional, Pujol y colaboradores combinan observaciones de estaciones y predicciones de AROME y ARPEGE para estudiar lluvias intensas en Francia, incluida su región mediterránea. Su sistema híbrido supera a las alternativas basadas en una sola fuente y mantiene su capacidad de discriminación hasta umbrales muy exigentes, aunque un extremo estadístico no equivale necesariamente a los máximos de una catástrofe.

El antecedente más próximo a lo que aquí se propone está en Italia. Grazzini y colaboradores desarrollaron MaLCoX, que se ejecuta diariamente en el servicio regional de Emilia-Romaña. Se entrena con veinte años de predicciones retrospectivas del ECMWF, realizadas con una misma versión del modelo para que sus sesgos sean homogéneos, y con precipitación observada de alta resolución. Reconoce condiciones favorables a extremos, clasifica los episodios y permite examinar qué variables pesan en cada predicción. Un detalle significativo es que los rasgos de la circulación a gran escala, y no solo los locales, aumentan su capacidad a plazos superiores a seis días. Es decir, aprovecha la mayor predictibilidad de la configuración atmosférica para anticipar el riesgo de lluvias extremas.

Son investigaciones distintas y sus resultados no pueden trasladarse automáticamente a otras regiones. Pero apuntan a posibilidades complementarias: mejores datos de aprendizaje, observaciones recientes y reconocimiento de configuraciones regionales. ¿Por qué no explorarlas de forma específica en nuestro Mediterráneo? Disponemos de redes pluviométricas, radares, satélites y un archivo largo de análisis y predicciones. Las lluvias torrenciales, aunque excepcionales en cada lugar, se repiten en distintas zonas de la cuenca, y reunir esa experiencia puede proporcionar una muestra útil. 

Hay, sin embargo, una cautela. Un sistema que aprende del pasado reconoce mejor lo que abunda en el archivo. Si algunas configuraciones están cambiando, o aparecen ahora con una frecuencia que antes no tenían, el archivo podría representarlas mal. Lo apuntan, por ejemplo, ciertos episodios recientes con rasgos de tipo tropical y sin la estructura dinámica clásica. Es una razón más para vigilar el comportamiento del sistema con los episodios recientes y para no prescindir del juicio del predictor.

Quienes hemos trabajado durante muchos años en predicción reconocemos configuraciones que favorecen el flujo de levante, otras con alimentación del sur o del sureste, situaciones condicionadas por la orografía y episodios en los que resultan decisivas la convergencia, la persistencia o la posición de una baja en altura. Esa experiencia no permite decidir si en un punto caerán 250, 400 o 700 milímetros. Pero sí señala relaciones entre la configuración atmosférica y el episodio que podemos intentar cuantificar. Un sistema de IA puede examinar muchos más casos y variables que una persona.

(Imagen conceptual creada por IA)

El primer experimento no tendría que ser un nuevo modelo de toda la atmósfera. Bastaría con enseñar a un sistema regional a relacionar las predicciones numéricas, preferentemente retrospectivas y homogéneas, con la precipitación registrada después. Las entradas deberían recoger tanto el motor como el combustible. El motor es la dinámica de niveles altos: el chorro y sus zonas de salida, la divergencia y la advección de vorticidad en 300 y 250 hPa. El combustible es el aire cálido y húmedo de capas bajas: el transporte de vapor, la humedad en 850 hPa y la temperatura del mar. A ello se sumarían el relieve, la precipitación prevista por los modelos y la información proporcionada por sus sistemas de conjuntos. La posición, la orientación y la evolución de una vaguada, una dana o un corredor húmedo contienen información que unos pocos índices resumen solo parcialmente.

La referencia sería la lluvia estimada mediante pluviómetros y radar, con controles de calidad. El aprendizaje incluiría tanto grandes episodios como situaciones aparentemente favorables que no produjeron lluvias extremas. Esos «falsos amigos» son esenciales para que cualquier configuración sugestiva no se convierta en una alarma.

La prueba decisiva sería evaluar el sistema con episodios completos que no hubiera visto durante el entrenamiento, empleando solo la información disponible antes de cada situación. Habría que compararlo con lo que ya usan los predictores, el conjunto del ECMWF y su índice de extremos, y contar sus aciertos, omisiones y falsas alarmas. Reconocer retrospectivamente un episodio no equivale a anticipar uno nuevo.

Su utilidad operativa estaría en ofrecer probabilidades de superar umbrales para zonas y periodos bien definidos, como una cuenca concreta y acumulaciones de una, seis o veinticuatro horas. Después podrían añadirse rangos plausibles de precipitación, extensión y persistencia de la lluvia, y antecedentes semejantes. Todo ello ayudaría a responder a la pregunta que el pasado fin de semana estuvo sobre la mesa en Oliva: ¿hay antecedentes en los que configuraciones parecidas terminaron produciendo bastante más de lo que preveía el modelo?

No sería realista exigir el máximo puntual exacto. Una pequeña diferencia en la posición o la persistencia de una banda cambia por completo el registro de un pluviómetro. Pero tampoco debería recaer sobre el predictor la responsabilidad de decidir intuitivamente si 300 milímetros previstos serán 200 o 600. La cuantificación necesita apoyo objetivo y probabilista.

El predictor seguiría valorando la coherencia física de los resultados, vigilando la evolución con satélite, radar y observaciones, y reconociendo los procesos mal representados. Su experiencia sería decisiva ante configuraciones nuevas, pero contaría con una memoria objetiva mucho mayor que la de cualquier persona. Y para anticipar inundaciones habría que conectar esas estimaciones con el estado de las cuencas y la exposición de las zonas afectadas.

Dos octubres casi seguidos en los que las cantidades han rozado lo extraordinario justifican avanzar por este camino e invertir los recursos necesarios -todavía escasos- y unas claras prioridades. Tenemos conocimientos, observaciones y herramientas para plantear un ensayo regional con objetivos concretos y una evaluación independiente. Nada garantiza el éxito, pero sí permite comprobar si podemos estimar mejor la probabilidad, la localización y la magnitud de una situación peligrosa. Convertir la experiencia acumulada en una ayuda verificable sería una forma concreta de mejorar la vigilancia futura.

Lluvias torrenciales y danas: no es lo mismo

En los últimos años la palabra «dana» se ha instalado en el lenguaje común con una fuerza que nadie previó, hasta emplearse para casi cualquier episodio de lluvias torrenciales. Pero ambos términos no son sinónimos. Confundirlos dificulta entender cómo se producen estas lluvias, qué puede estar cambiando en ellas y que es a lo que hay que prestar más atención.

Cuando en los años noventa sustituimos «gota fría» por «dana» en el Instituto Nacional de Meteorología, lo hicimos por razones exclusivamente técnicas, sin imaginar la repercusión social que el término alcanzaría bastantes años después. Una de las confusiones que se pretendía evitar era precisamente la identificación entre gota fría y lluvia torrencial. Había gotas frías sin lluvias torrenciales y lluvias torrenciales sin gota fría. Hoy ocurre lo mismo con la dana, y conviene volver a lo básico.

Las lluvias torrenciales proceden de nubes convectivas: a veces células tormentosas aisladas y otras veces grandes sistemas convectivos que abarcan decenas o incluso cientos de kilómetros. Son ellas las causantes directas de la precipitación. La dana -una borrasca en niveles medios y altos de la atmósfera- cuando existe, lo que hace es crear o reforzar, sobre todo en su parte delantera, las condiciones para que esas nubes se formen.

Para desarrollarse, estas nubes necesitan dos cosas. La primera es el combustible: aire cálido y, sobre todo, muy húmedo en las capas bajas. Su valor está en la energía que almacena como vapor de agua. Al ascender, el vapor se condensa y libera calor latente, que mantiene el aire de la nube más cálido que su entorno y acelera su subida. El proceso se alimenta a sí mismo, y así se forman nubes de varios kilómetros de espesor capaces de descargar lluvias de enorme intensidad.

La segunda es el motor, algo que obligue a ese aire a ascender. Uno de los más eficaces es la zona delantera de una dana. Allí la dinámica de niveles altos favorece ascensos amplios y persistentes, y el aire frío en altura hace más inestable la atmósfera. Como este motor ha intervenido en buena parte de los grandes episodios conocidos, se ha tendido a asociar dana y lluvia torrencial. Pero no es el único. La convergencia de vientos en capas bajas, las brisas o el choque del flujo húmedo con el relieve pueden dar el primer empujón. Basta con que en altura no haya condiciones que se opongan; a veces es suficiente con que dejen crecer.

La cantidad final depende además de la persistencia. Un aguacero intenso que pasa en media hora deja mucha menos agua que un sistema que se regenera durante horas sobre la misma zona. Las grandes acumulaciones nacen de esa combinación de intensidad y permanencia.

Lo que parece estar cambiando es, ante todo, el combustible. El aire de capas altas que con frecuencia participa en estos desarrollos tiene muy a menudo un origen subtropical con un claro transporte de humedad. Esto sería coherente con la expansión de la atmósfera tropical hacia el norte, probablemente asociada al cambio climático. A ello se suma un Mediterráneo cada vez más cálido tras las olas de calor marinas que ha sufrido y que. mantiene sobre el un importante estrato de aire muy húmedo. Pues bien, la impresión es que estos episodios pueden producirse cada vez más sin la estructura clásica de la dana: con un combustible así, cualquier forzamiento moderado, incluso en capas bajas, basta para desencadenar ascensos muy potentes.

En algunos episodios recientes se observa algo más. La liberación de energía es tan intensa que parece generar una estructura dinámica propia entre los cumulonimbos. El combustible, una vez liberado, se convierte en motor y da al sistema vida propia. Las imágenes de satélite muestran nubes y cumulonimbos que recuerdan mucho a los tropicales, con salidas de cirros en altura señalando una importante difluencia en niveles altos. Da la impresión de que estos sistemas intentarían organizar circulaciones cerradas, como ocurre en los mares tropicales cuando nacen las depresiones y las tormentas tropicales.

Probablemente no lo consiguen del todo porque, entre otras razones el Mediterráneo es una cuenca pequeña, rodeada de tierra, que corta la alimentación que una circulación de ese tipo necesitaría para madurar. Tampoco deben confundirse con los medicanes, que nacen bajo una baja fría en altura. Pero sí parece que el Mediterráneo muestra una tendencia a tropicalizarse, al menos mientras conserve temperaturas como las de este verano. Es un tipo de desarrollo que debemos observar y estudiar mucho mejor.

Queda una cuestión todavía abierta: hasta qué punto el cambio climático está modificando las circulaciones de niveles altos. Las configuraciones parecen más onduladas, con dorsales potentes y persistentes que producen olas de calor en tierra y en el mar, como las del pasado verano en el interior de Europa y en el Mediterráneo occidental. Y al ser bastante estacionarias, los embolsamientos fríos que aparecen en su flanco pueden quedar también detenidos, sumando la persistencia del motor a la mayor energía del combustible. Por tanto el cambio climático podría estar actuando así por dos vías: mejorando el combustible y favoreciendo configuraciones de altura más persistentes y adecuadas para fenómenos extremos.

Por todo ello parece más adecuado hablar de temporales de lluvias intensas que identificar cada episodio con una dana, un río atmosférico o una ciclogénesis explosiva. Esas estructuras son motores posibles, a veces decisivos, pero no son la lluvia. Lo que la produce es siempre la convección alimentada por aire cálido y húmedo. Tenerlo presente ayuda a no bajar la guardia cuando la dana no aparece en el mapa, algo que quizás empiece a ser cada vez más frecuente.

Y algo más a señalar: las lluvias torrenciales con sus inundaciones relámpago tienden a ser más intensas y frecuentes en otras zonas peninsulares con cantidades registradas casi desconocidas en esas zonas que a veces están superando el centenar de milímetros. Probablemente, ese "combustible mejorado" está afectando también a las tormentas que las provocan. Ahora ya no solo hay que tener en cuenta el Mediterráneo.

Avanzando en el tiempo, mi nuevo libro

 El próximo 22 de octubre presentaré en la librería Desnivel de Madrid mi nuevo libro, "Avanzando en el tiempo. Comprender la atmósfera entre la ciencia clásica y la inteligencia artificial". Antes de ese encuentro, me gustaría contar a los lectores de este blog cómo ha surgido, qué he querido recoger en sus páginas y de qué maneras pueden acercarse a él.

Han pasado más de diez años desde la publicación de mi tercer libro "Compartiendo el tiempo". Durante ese periodo he seguido observando la atmósfera, escribiendo y reflexionando sobre muchos de los asuntos que ya aparecían allí. Algunos han vuelto una y otra vez a estas entradas, pero con nuevas preguntas y en un contexto bastante distinto. Poco a poco fui sintiendo la necesidad de reunir esas reflexiones y darles un desarrollo más amplio y sosegado.

De ahí nace este libro. Quienes conozcan "Compartiendo el tiempo" reconocerán temas e incluso títulos, aunque encontrarán una nueva mirada sobre ellos, junto con capítulos nuevos. La evolución de la atmósfera, los avances de la investigación y la llegada de herramientas que hace una década apenas podíamos imaginar justificaban volver sobre aquellas cuestiones y plantearse otras.

Una de las preocupaciones que recorre sus páginas es qué está sucediendo con la circulación atmosférica. La persistencia de algunas dorsales, la expansión hacia latitudes más altas de la influencia tropical o las posibles modificaciones en las trayectorias de las borrascas suscitan preguntas que me interesan especialmente. He procurado acercarme a ellas desde la experiencia de la observación y la predicción, poniéndolas en relación con las aportaciones de la investigación y manteniendo abiertas las cuestiones para las que todavía no hay respuestas suficientemente claras.

La inteligencia artificial constituye otro de los grandes hilos del libro. Su llegada a la meteorología abre posibilidades que afectan tanto a la elaboración de predicciones como al estudio de la atmósfera. Me interesa especialmente reflexionar sobre cómo integrar esas posibilidades con el conocimiento físico y la experiencia: qué podemos aprender de estas herramientas, cómo interpretar sus resultados y qué formación y criterio necesitamos para utilizarlas adecuadamente.

Porque a lo largo de todo ese recorrido reaparece una convicción: disponer de más información y de mejores predicciones hace aún más valiosa la capacidad de comprender. Observar con atención, formular preguntas, relacionar fenómenos y valorar las limitaciones de una respuesta siguen siendo tareas esenciales. Esa mirada humana, tan ligada a la diagnosis meteorológica, ocupa un lugar importante en el libro.

¿Y cómo leerlo? Sus cincuenta capítulos tienen suficiente autonomía para que cada lector pueda elegir su propio recorrido. Se puede comenzar por el primero y continuar hasta el último, pasando de la predicción a los fenómenos extremos, de ahí a la comunicación meteorológica o a las nuevas herramientas. En esa lectura, algunos asuntos reaparecen más adelante desde otra perspectiva, ligados a situaciones y problemas diferentes. Esa vuelta sobre determinadas ideas forma parte de la manera en que he querido construir la obra.

También se puede abrir el libro por un capítulo que despierte curiosidad y seguir después por cualquier otro. Y, para quienes prefieran una lectura más agrupada, he preparado una guía que permite reunir capítulos de asuntos afines y recorrer de forma más continuada un mismo ámbito. La intención es facilitar distintas maneras de acercarse al texto, según los intereses y el tiempo de cada lector.

Hay, además, una singularidad que quiero compartir con toda claridad. La inteligencia artificial ha sido también una herramienta de trabajo durante la elaboración del libro. Claude y ChatGPT me han servido como interlocutores para contrastar hipótesis, explorar perspectivas, ordenar argumentos, generar imágenes y buscar formas más claras de expresar algunas ideas. Ha sido una experiencia muy sugerente, en la que la selección, la valoración crítica, el formato final y la responsabilidad sobre lo escrito siempre han sido mías. Hablar de estas herramientas mientras aprendía a trabajar con ellas ha añadido una dimensión muy particular al proyecto.

He tenido la fortuna de contar con el prólogo de Mónica López y con la cuidadosa revisión científica de Ricardo García Herrera, a quienes agradezco profundamente su dedicación. 

"Avanzando en el tiempo" continúa, en el fondo, la conversación que mantengo desde hace años con los lectores de mi blog. Mi deseo es que ayude a comprender un poco mejor la atmósfera y que suscite preguntas, observaciones y ganas de seguir aprendiendo. 

El 22 de octubre, en la librería Desnivel, tendremos ocasión de compartir algunas de esas reflexiones. Me alegrará mucho encontrar allí a quienes tengan posibilidad de asistir. Me acompañarán Mónica López y José Miguel Viñas. Un verdadero lujo poder contar con ellos para mantener entre todos un interesante diálogo.

El libro consta de 423 páginas, 50 ilustraciones a todo color y alrededor de 150 referencias bibliográficas. 

Está ya disponible en la página web de la Librería Desnivel: 

https://www.libreriadesnivel.com/agenda/avanzando-en-el-tiempo-de-angel-rivera/452/

Lluvias torrenciales sin danas

El pasado 3 de octubre, Barcelona vivió una jornada de lluvia histórica. La estación de Can Bruixa, en Les Corts, acumuló 213 mm en 24 horas, y por primera vez una estación oficial de la ciudad superó los 200 mm en un día. El Observatori Fabra recogió 159 mm, el día de octubre más lluvioso de su serie, iniciada en 1914. Las mayores intensidades llegaron al anochecer, cuando un sistema convectivo muy activo quedó anclado sobre la costa barcelonesa.

En la imagen infrarroja de ese momento destacan los topes muy fríos de las torres convectivas junto a la costa. Pero lo más llamativo es el amplio escudo de cirros que se abre hacia el norte y el nordeste, sobre los Pirineos y el sur de Francia, describiendo un arco de curvatura anticiclónica. Es el flujo de salida en altura de los propios sistemas convectivos, con un aspecto que recuerda mucho al de los sistemas tropicales.

Esa tarde había una dana bastante débil sobre la zona de Galicia. En el área mediterránea, sin embargo, lo más destacable era un débil flujo del suroeste con una pequeña curvatura de las isohipsas sobre Cataluña. Mi interpretación es que esa curvatura podía ser la huella de un vórtice de mesoescala que se venía formando a partir de la convección de las horas previas, desarrollada algo más al sur. De ser así, parte de la perturbación que aparecía en el mapa sería consecuencia de las propias tormentas. Para confirmarlo habría que seguir con detalle su evolución, pero es una posibilidad que merece atención.

Lo que sí había era un combustible excepcional. El Mediterráneo había pasado el verano con temperaturas que rondaban los 30 °C en muchas zonas y, a comienzos de octubre, conservaba buena parte de ese calor. A ello se sumaban una columna atmosférica muy húmeda y un aporte continuado de humedad desde el sur. En un ambiente así, si la inestabilidad está disponible y no hay una barrera importante que impida los ascensos, un disparador modesto puede bastar para encender la convección.

He comentado muchas veces que el motor es la dinámica de niveles altos y el combustible el aire cálido y húmedo de capas bajas. Es un esquema útil, aunque no agota todas las posibilidades. También he señalado que un combustible de muy alta calidad, una vez liberado, puede contribuir a construir su propio motor. Este episodio parece un buen ejemplo de esa interacción.

El calor latente liberado durante horas en las torres convectivas calienta la atmósfera y modifica su circulación. En altura puede favorecer una pequeña dorsal y una salida de aire con curvatura anticiclónica, como sugería el dibujo de los cirros. Los ascensos, el calentamiento y la divergencia superior forman entonces parte de una circulación acoplada. En niveles medios, la distribución de ese calentamiento también puede contribuir a organizar un vórtice de mesoescala, una estructura que algunos modelos apuntaban y que el mapa de 500 hPa parecía dejar entrever.

La termodinámica, por tanto, no se limita a proporcionar energía para la lluvia: puede modificar la dinámica del entorno. Creo que comprender mejor cómo esta gran cantidad de humedad, al condensarse y liberar calor, altera la circulación en la que se inserta es una de las cuestiones que merecen mayor atención.

Contemplé la posibilidad de que ese vórtice diera lugar a vientos fuertes, y me equivoqué: apenas hubo rachas de unos 50 km/h. Realmente, un vórtice en niveles medios no implica por sí mismo vientos intensos en superficie. Para ello tendría que establecerse una circulación suficientemente organizada también en las capas bajas. Además, el aire enfriado por la precipitación puede dificultar la formación de un núcleo cálido junto a la superficie, aunque sus bordes también pueden favorecer nuevos desarrollos tormentosos.

Dar el salto hacia un ciclón de características tropicales requiere algo más que disponer de un mar caliente. Importan la organización de la circulación, la cizalladura y la persistencia de los intercambios de calor y humedad con el mar. En el Mediterráneo, la proximidad de tierra puede interrumpir esa evolución, pero no es el único condicionante.

Por eso, el aspecto tropical de la salida de cirros, aunque sugerente, no basta por sí mismo para hablar de un ciclón tropical ni de un medicán. Muchos medicanes se desarrollan a partir de una baja fría en altura y de una evolución posterior hacia una estructura más cálida. Aquí lo que llamaba la atención era precisamente la intensidad de la convección en un ambiente cálido y húmedo, sin una perturbación fría destacada sobre la zona.

La dana no es, como ya hemos comprobado otras veces, una condición necesaria para las lluvias torrenciales. Hay que vigilar con la misma atención la humedad de la columna, los corredores que la transportan, la convergencia en capas bajas y la posibilidad de que las tormentas se regeneren una y otra vez sobre un mismo lugar. También importa la distribución del viento con la altura, que condiciona su organización y desplazamiento.

El Mediterráneo que tenemos hoy no es el de hace unas décadas. Con un mar más caliente, el combustible puede ser tan rico y abundante que, dadas las condiciones adecuadas, un impulso inicial modesto desencadene una convección capaz de construir parte de su propia dinámica. No sé todavía si episodios como este están adquiriendo mayor frecuencia o protagonismo, y conviene no adelantar conclusiones. Pero es una pregunta que debemos empezar a hacernos ya.