Una nueva ola de calor y una vieja pregunta: ¿dónde empiezan a construirse las grandes dorsales?

 Hace unos días publiqué en este blog una reflexión titulada "¿Nacen las olas de calor europeas en los trópicos?". La idea era sencilla: quizá muchas de las grandes dorsales subtropicales que terminan dominando el tiempo europeo no nacen exclusivamente dentro de la circulación de latitudes medias, sino que reciben una aportación importante de calor y humedad procedente de latitudes mucho más bajas.

La situación que comienza a desarrollarse estos días vuelve a ofrecer un ejemplo especialmente interesante. No constituye una demostración de esa hipótesis, sino un episodio que merece ser seguido con atención porque permite observar, casi paso a paso, cómo podría establecerse esa conexión.

Los modelos prevén una nueva ola de calor que podría prolongarse varios días sobre buena parte de Europa occidental y central. El índice EFI del Centro Europeo muestra una señal muy elevada sobre Francia, Alemania y otros países vecinos, además de amplias zonas de la Península Ibérica. Todo indica que volveremos a hablar de temperaturas excepcionalmente altas. La cuestión vuelve a ser la misma: ¿dónde empieza realmente a construirse la dorsal responsable de esta situación?

Predicción del Extreme Forecast Index para las 00UTC del viernes 31 de julio (ECMWF)

La secuencia de las imágenes del canal de vapor de agua desde el día 24 hasta hoy mismo permiten seguir una evolución muy llamativa. Todo parece comenzar con un intenso desarrollo convectivo sobre el Atlántico tropical oriental. Posteriormente, esa enorme reserva de humedad no permanece ligada al sistema convectivo, sino que parece ser capturada por una pequeña circulación ciclónica situada ya en latitudes subtropicales (DS). Desde ese momento la lengua húmeda (señalada por una flecha roja) comienza a organizarse y a curvarse progresivamente hacia el nordeste.

                                                            Día 24

                                                            Día 25

                                                            Día  26

                                                  Día 27

No sabemos todavía cuál es exactamente el mecanismo físico responsable de esta transición. Mi intención no es proponer una explicación cerrada, sino llamar la atención sobre un aspecto que quizá estamos simplificando un poco. Entre la convección tropical y la circulación de latitudes medias podrían existir estructuras subtropicales intermedias —pequeñas depresiones subtropicales, ondas de Rossby de menor escala u otras perturbaciones poco estudiadas— capaces de reorganizar la enorme reserva de calor y humedad tropical antes de transferirla al flujo subtropical y, posteriormente, a la circulación de latitudes medias.

Las imágenes previstas del canal de vapor de agua para mañana y pasado sugieren que esa circulación subtropical acaba integrándose en una onda de mayor escala, reforzada además por una vaguada secundaria atlántica. Si esta evolución se confirma, la pluma húmeda quedará incorporada al flujo de gran escala y la dorsal comenzará a amplificarse sobre Europa occidental.

Simulación de imagen del canal de vapor de agua prevista para el martes a las 09 UTC

Simulación de imagen del canal de vapor de agua prevista para el miércoles a las 09 UTC

Por otra parte, resulta especialmente llamativa la rapidez con la que la isohipsa de 5920 mgp (línea más negra) asciende desde el entorno del sur de la Península hasta el sur de Francia  en apenas unas horas. Coincidiendo con la llegada de la pulsación cálida y húmeda desde latitudes subtropicales, el geopotencial aumenta con gran rapidez y la dorsal se amplifica de forma muy notable. La dinámica de la onda, la advección cálida, la subsidencia y el calentamiento diabático probablemente contribuyen conjuntamente a esa evolución, aunque el peso relativo de cada proceso sigue siendo una cuestión abierta.

Geopotencial de 500 hPa y temperatura a 850hPa de hoy lunes a las 06 UTC

Geopotencial de 500 hPa y temperatura a 850hPa previsto para mañana martes a las 00 UTC

Por supuesto, no pretendo afirmar que ésta sea la explicación de todas las grandes dorsales subtropicales. Tampoco que este episodio constituya una demostración definitiva. Lo que sí creo es que invita a mirar con más atención la franja tropical-subtropical. Durante décadas hemos estudiado con enorme detalle la dinámica de las latitudes medias. Sin embargo, quizá todavía conocemos mucho menos los mecanismos que conectan los trópicos con esas latitudes. Y es posible que precisamente en esa zona de transición se encuentre una parte importante del eslabón que aún nos falta para comprender cómo algunas grandes pulsaciones de calor y humedad tropical terminan contribuyendo a la formación de dorsales persistentes y, con ellas, de algunas de las olas de calor más importantes que afectan a Europa.